Хейнкель Не 51 стал первым серийным истребителем германских Люфтваффе.

Прототип самолета, имевший обозначение Не 51а, спроектированный братьями Гюнтер, совершил первый полет летом 1933 г. В 1935 г. началось серийное производство истребителей Не 51А-1.

Модификация Не 51В-1, которая оснащалась подвесным топливным баком, производилась с 1936г. 135 самолетов Не 51 было отправлено в Испанию, где они применялись в боях германским Легионом «Кондор», воевавшим на стороне националистов, в качестве истребителей и истребителей-бомбардировщиков. На Не 51 в Испании начинали воевать многие будущие германские асы Второй Мировой войны – Адольф Галланд, Харро Хардер, Ганс Траутлофт.

Модификация Не 51В-2 – морской истребитель, оснащенный двумя поплавками. Такие самолеты служили в подразделениях I/JG 136 и II/JG 136 германских Кригсмарине в конце 30-х годов.